A vida secreta dos fungos: 10 fatos fascinantes

O reino fúngico é essencial para a vida na Terra. No entanto, mais de 90% dos cerca de 3,8 milhões de fungos estimados no mundo todo são atualmente desconhecidos para a ciência.

“É um conjunto de organismos tão interessante e sabemos tão pouco sobre eles”, contou a professora Kathy Willis, diretora de ciência do Royal Botanic Gardens em Kew, no Reino Unido, à BBC.

Fungos fornecem medicamentos e alimentos, mas também causam doenças em plantas e animais.

Muitas pessoas estão familiarizadas com cogumelos comestíveis ou com o fungo por trás da penicilina. Mas esses organismos também são úteis em muitos outros campos, desde ajudar as plantas a extrair água e nutrientes do solo até compor remédios que diminuem o colesterol no sangue ou permitem transplantes de órgãos.

A penicilina é um importante antibiótico

Os fungos ainda desempenham um papel na regulação dos níveis de dióxido de carbono. “Este é um reino que temos que começar a levar a sério, especialmente com as mudanças climáticas e todos os outros desafios que estamos enfrentando”, argumenta Willis.

Só que também têm um lado sombrio: esse reino contém alguns dos patógenos de culturas mais prejudiciais. Fungos são capazes de devastar árvores e plantações em todo o mundo, e aniquilar animais como os anfíbios.

“Eles podem ser bons e ruins ao mesmo tempo. Os fungos podem ser vistos como uma coisa prejudicial, mas também podem trazer muitas soluções”, conclui a Dra. Ester Gaya, que lidera um projeto de pesquisa no Royal Botanic Gardens que explora a diversidade e a evolução dos fungos no mundo.

Fungos podem devastar plantações

Fatos fascinantes

1. Os fungos têm um reino próprio, mas são mais próximos dos animais do que das plantas;
2. Eles têm produtos químicos em suas paredes celulares que também são encontrados em lagostas e caranguejos;
3. Cientistas descobriram um fungo capaz de degradar plásticos em semanas, em vez de anos;
4. Evidências científicas sugerem que as leveduras – um tipo de fungo – eram usadas para produzir bebida alcoólica já há 9 mil anos;
5. Pelo menos 350 espécies de fungos são consumidas como alimentos, incluindo trufas, que podem ser vendidas por milhares de dólares, e aquelas no queijo;
6. Peças plásticas em carros, borracha sintética e lego são feitos usando ácido itacônico derivado de um fungo;
7. 216 espécies de fungos são consideradas alucinógenas;
8. Os fungos estão sendo usados para transformar resíduos agrícolas em bioetanol;
9. Produtos feitos a partir de fungos podem ser usados como substitutos para espuma de poliestireno, couro e materiais de construção;
10. Estudos de DNA mostram que existem milhares de fungos diferentes em uma única amostra de solo, muitos dos quais são desconhecidos e “escondidos”.

O champignon é um cogumelo comestível da família das agaricáceas

Fungos pelo mundo

O relatório “State of the World Fungi”, desenvolvido recentemente, é a primeira grande avaliação do estado dos fungos no mundo todo. Ele envolveu mais de 100 cientistas de 18 países e descobriu que:

• Mais de 2.000 novos fungos são descobertos a cada ano, a partir de uma variedade de fontes, incluindo a unha humana;
• Centenas de espécies são cultivadas ou coletadas como alimento, com o mercado mundial de cogumelos comestíveis valendo £ 32,5 bilhões por ano (cerca de R$ 175 bilhões);
• Apenas 56 tipos de fungos tiveram seu perigo de extinção avaliado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, em comparação com mais de 25.000 plantas e 68.000 animais. [BBC]